Die Gewerkschaften sind, wie andere Großorganisationen auch, auf das ehrenamtliche Engagement ihrer Mitglieder angewiesen. Die Bereitschaft hierfür ist bei den Mitgliedern jedoch rückläufig. Andererseits kann man eine gesellschaftliche Aufwertung des ehrenamtlichen Engagements beobachten, die mit einem Funktionswandel des Ehrenamts einher geht: „freiwilliges“ und „bürgerschaftliches“ Engagement werden als Kernelemente der Entwicklung der Zivilgesellschaft verstanden, die mit einer Relativierung arbeitsgesellschaftlicher Strukturen und Werten einher geht.

In dem Forschungsvorhaben wurden anhand von Fallstudien die subjektiven Voraussetzungen neuartiger Formen des ehrenamtlichen Engagements untersucht und danach gefragt, wie diese in die Organisations- und Aufgabenstruktur integriert werden können. Die Erhebungs- und Auswertungsarbeiten umfassten einen qualitativen (Gruppendiskussionen und Experteninterviews) und einen quantitativen Untersuchungsteil (eine schriftliche Befragung von Verwaltungsstellen der IG Metall, ÖTV und IG Bergbau, Chemie, Energie).

Die Untersuchung konzentrierte sich auf „Problemgruppen“ des ehrenamtlichen Engagements: Jugendliche und Ältere sowie Erwerbslose. Ostdeutsche und westdeutsche Regionen wurden verglichen.
 

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